Ein Bild, das beim ersten Eindruck konventionell und vertraut wirkt. Bei genauerem Hinsehen unterläuft es jedoch subtil die traditionelle Darstellung und regt zum Nachdenken an…

Im Zentrum des Bildes sitzt Maria mit dem Jesuskind. Sie neigt sich leicht nach vorne einem der Könige zu. Ihr Blick richtet sich auf das Kind. Eines ihrer Augen ist verdeckt und unterstreicht dadurch ihre natürliche und scheue Haltung. Mit der rechten Hand präsentiert sie das Kind. 

Die zwei Könige in der linken Bildhälfte beugen sich dem Kind entgegen. Ihre Gesichter sind alt, ihre Kleidung edel. Der König links im Bild trägt keine Krone, aber die rote Farbe seines Gewands zeichnet ihn als König aus. Der mittlere König ist besonders prächtig gekleidet. Auf dem goldbestickten Saum seines hermelinbesetzten Seidenmantels erkennt man verschiedene antike Götterdarstellungen. Sie geben einen Hinweis auf seinen bisherigen Glauben. Seine königlichen Insignien – Zepter und Kopfbedeckung – legt er demonstrativ ab. Mit dieser Geste erkennt er den „neuen“ König an und trennt sich von seinem alten Glauben. Der junge, schwarze König im hellen Fransenmantel mit Krone und seinem ungewöhnlichen Weihrauchgefäß – ein goldenes Schiff mit einer Nautilusmuschel (Bruegels Vorbild waren die prunkvollen Tafelaufsätze der holländischen Goldschmiede) auf der ein kleiner Affe sitzt – zieht die größte Aufmerksamkeit aller Figuren auf sich. Muschel und Affe stehen für die exotische Herkunft des Königs, das Schiff für eine weite Reise und das Metall für seinen Reichtum. Er kniet nicht demütig nieder, sondern geht in aufrechter Haltung auf den „neuen König“ zu. Um die Wirkung seines Auftritts wissend, sucht er selbstbewusst Augenkontakt mit dem Betrachter des Bildes. Der linke König im roten Gewand blickt auf den mittleren König herab und kommentiert mit seinem Gesichtsausdruck dessen Anerkennungsbezeugung.

Der heilige Josef beugt seinen Kopf jemandem entgegen, der ihm etwas zuflüstert. Man hat den Eindruck, als wolle dieser ihm seine Meinung über das Auftreten der Könige mitteilen. Als eine der zentralen Figuren im Bild, lässt sich Josef durch seinen Nachbarn ablenken. Das Verhalten der beiden wirkt etwas respektlos. Josef hält seinen Hut mit beiden Händen vor seinen Körper. Der übergroße Hut wirkt wie ein Schild, das zwischen Maria und Josef steht. Vielleicht lautet die Botschaft: Das Kind ist nicht von mir.

Das nackte Jesuskind auf dem Schoß der Mutter zieht sich ängstlich zurück, ein für Babys typisches Verhalten, das man als „Fremdeln“ bezeichnet. 

Die Botschaft des Künstlers: Jesus ist Mensch, weil er menschlich reagiert.

Eine Figur ganz am rechten Bildrand trägt eine Brille. Dies könnte ein Hinweis darauf sein, dass nicht alle Anwesenden die Bedeutung der Szene erkennen. Bruegel hat in anderen Werken Augengläser als Symbol für Blindheit gegenüber der Wahrheit verwendet.

Links von dem Brillenträger steht ein Mann, der sich über die Anwesenheit der Soldaten zu wundern scheint. In der Kunst ist die Darstellung von Soldaten direkt an der Krippe in der Tat ungewöhnlich. Vielleicht ist es ein Hinweis Bruegels auf die damalige spanische Besetzung der Niederlande. Er zieht damit die Parallele zur römischen Besatzung zur Zeit Jesu. Der Soldat neben Josef schaut mit großen, aufgerissenen Augen verwundert auf den knieenden König. Er scheint kaum fassen zu können, was dort geschieht. 

Der Esel, der in den meisten Darstellungen an der Krippe steht, manchmal sogar gleichwertig zu den Hauptfiguren, fällt in Bruegels Bild kaum auf. Er verschmilzt fast mit dem dunklen Hintergrund und ist an dem Geschehen völlig uninteressiert. Er hat seine Pflicht getan. Müde und hungrig von der langen Reise frißt er zufrieden mit zurückgelegten Ohren und halb geschlossenen Augen sein Heu.